數控等離子切割機的外形和尺寸多種多樣。有用機器人手臂控制精確切割的巨型等離子切割機，也有在手工作坊中使用的精簡的手持式數控切割機。無論尺寸大小，所有的等離子切割機都是基于相同的原理，結構設計也大致相同。
數控等離子切割機工作時，通過一個狹小的管道送出如氮氣、氬氣或氧氣的壓縮氣體。管道的中間放置有負電極。在給負電極供電并將噴嘴口接觸金屬時，就形成了導通的回路，電極與金屬之間就會產生高能量的電火花。
數控等離子切割機安裝地點，應遠離大型用電設備和經常有電氣干擾的地方。使用過程中，要定期清理切割機內灰塵和元件上的污垢，檢查電線是否有老化現象等。地線與工件接觸不良接地是切割前一項必不可少的準備工作。未使用專用的接地工具，工件表面有絕緣物及長期使用老化嚴重的地線等，都會使地線與工件接觸不良。應使用專門的接地工具，并檢查是否有絕緣物影響地線與工件表面接觸，避免使用老化的接地線。火花發生器不能自動斷弧等離子切割機工作時，首先要引燃等離子弧，由高頻振蕩器激發電極與噴嘴內壁之間的氣體，產生高頻放電，使氣體局部電離而形成小弧，這一小弧受壓縮空氣的作用，從噴嘴噴出以引燃等離于弧，這是火花發生器主要的任務。
